La aparición de la Kine Exakta del año 1936 produjo sin lugar a dudas un impacto en el mercado mundial. Pero como ya hemos comentado, la complejidad de su diseño y por ende las dificultades de fabricación la hicieron en un principio una cámara costosa y pesada. Además esta cámara no solucionaba las dificultades que se habían vislumbrado en un principio para una réflex de 35 mm. De todas maneras el lanzamiento de la Kine Exakta despertó la inquietud de varios fabricantes, aunque el único que sobrepasó el estado de inquietud y quiso llevar a la práctica un modelo en competencia fue Benno Thorsch de la Kamera Werkstätten, también de Dresden, Alemania.
La KW había sido fundada en 1919 por Paul Guthe y Benno Thorsch, bajo el nombre de Kamera Werkstätten Guthe & Thorsch G.m.b.H. , para producir un diseño de Guthe que se llamó Patent-Etui, una cámara para placas plegable y extremadamente chata, con la cual la nueva empresa tuvo un destacado éxito. Se produjo en dos formatos, 9 x 12 y 6,5 x 9 cm.
Lo interesante es que en la década del 30, KW comienza a producir cámaras réflex según la tendencia del momento, y un buen antecedente es la Pilot 6 de 1936, una réflex monobjetivo para formato 6 x 6 cm sobre película en rollo 120. Era un diseño de avanzada pero diseñada con economía de prestaciones y por ende de construcción. Presentaba un obturador con posiciones B y T, y tiempos de 1/25 y 1/100 seg., que en los últimos modelos pasaron a ser de 1/20 y 1/150 seg. El objetivo era un KW Anastigmat de 75 mm muy poco luminoso, f:6,3, con un primitivo diafragma de agujeros montado sobre un disco rotativo. Recién incorporaron un verdadero diafragma iris en un nuevo objetivo de f:4,5.
Ya la idea del sistema réflex estaba asumida en la fábrica KW, e incluso la primitiva Pilot 6 vio nacer una sucesora más ambiciosa en 1939, la KW Pilot Super, para el mismo formato pero con óptica intercambiable, objetivos más luminosos (f:3,5 y hasta f:2,9), y la inclusión de un pequeño fotómetro de extinción en la cubierta desplegable del visor réflex. Por esa razón Benno Thorsch vio rápidamente en la Kine Exakta de Ihagee, una posibilidad de salir a competir con un modelo parecido pero más económico. A consecuencia de lo cual encargó a su ingeniero de desarrollo Alois Hoheisel un diseño similar dentro de los parámetros constructivos de la KW.
Pero Thorsch no pudo ver la concreción de su idea de una réflex para el 35 mm, dado que tuvo que huir en 1938 de Alemania bajo el régimen Nazi del momento. Una historia más detallada de esta fábrica, y los avatares de sus primitivos dueños y de los sucesores se puede leer en el artículo “KW, la Praktiflex y la familia Noble”. En realidad fue Charles A. Noble (cuyo nombre original era Karl Spanknöbel), flamante dueño de la empresa KW, quien continuó con el desarrollo de la futura réflex, en la nueva sede de la empresa de Bismarckstrasse 56, Dresden-Niedersedlitz, bajo la denominación ahora de KW Kamera-Werkstätten Charles A. Noble.
La presentación se produjo en la feria de Leipzig de la primavera alemana de 1939, bajo el nombre de Praktiflex. Es así que esta cámara, antecesora de las después famosas Praktica y Praktina posteriores a la guerra, se convirtió en la tercera réflex de 35 mm del mercado mundial, después de la Ihagee Kine Exakta y la rusa Gomz Sport.
En definitiva la Praktiflex resultó más económica y más liviana que la Kine-Exakta. Sus medidas eran de 8,6 x 15,3 x 4,8 cm (alto, ancho y espesor). En precio, mientras que la Kine-Exakta costaba entre 200 y 365 RM (Reichsmark) según el objetivo normal con que se suministrara, la Praktiflex arrancaba de sólo 98 RM y llegaba a lo sumo a 290 RM. Obviamente mucho menos también que una Leica o una Contax.
Pero por otro lado estaba pobremente diseñada y presentaba menos complejidad pero a su vez menos calidad constructiva que la Kine-Exakta. La revista fotográfica alemana “Der Photofreund” de 1939 manifestaba en su comentario: “Para decirlo de frente: La Praktiflex, tanto constructiva como fotográficamente, no es ninguna sensación…”
Una novedad era la aparición por primera vez en una réflex de 35 mm del sistema de retorno de espejo, si bien el mecanismo era en extremo simple y por ende inseguro. El espejo subía por acción del botón disparador y se mantenía en esa posición hasta tanto se tuviera presionado el mismo. Si el fotógrafo retiraba el dedo antes, el espejo bajaba. Además, el disparador en la parte superior de la cámara, estaba muy cerca de la perilla selectora de las velocidades del obturador, la cual giraba cuando el obturador a cortina funcionaba; por ende, cualquier roce del dedo con esta perilla producía retardos del funcionamiento del obturador.
El visor era tipo réflex fijo con capuchón plegable y lupa de enfoque. Y a diferencia de la Kine-Exakta, la Praktiflex optó por una montura a rosca para los objetivos intercambiables con un diámetro M 40 x 1 mm. Esta se cambió después de la guerra por la montura a rosca M 42 x 1 que se hizo de uso universal, y cuya primera versión vio la luz en 1949 en otra réflex de Alemania Oriental, la Contax S de la VEB Zeiss Ikon de Dresden.
Cuerpo de fundición de aleación liviana, con tapa superior e inferior de latón cromado, más cubierta de cuero negro. Obturador de cortina confeccionado en tela engomada con tiempos de 1/20, 1/50, 1/100, 1/200, 1/300 y 1/500, más posición B. Botón disparador en la cubierta superior. Visor réflex fijo tipo cintura con placa esmerilada y lente convexa, más lupa de enfoque. Espejo de retorno instantáneo luego de soltar el disparador, tal como lo comentamos.
El transporte de la película y montaje del obturador se hacía por medio de una perilla moleteada a la derecha, con contador de exposiciones incluido. Rebobinado por perilla en el otro extremo. Avance de película, carga del obturador y contador estaban acoplados, y las exposiciones dobles evitadas. No tenía anillos para la correa en las primeras versiones.
Como ya se explicó anteriormente, estos diseños primerizos exigieron varias modificaciones y perfeccionamientos en el transcurso de su producción, de tal forma que se conocen hasta doce versiones diferentes desde su lanzamiento en 1939 hasta el final de la guerra. Ninguna recibió por ello algún número identificatorio. Con la versión 12 cesó la responsabilidad del diseñador original, Ing. Alois Hoheisel.
Los objetivos normales suministrados por KW eran varios, comenzando con el económico y de regular calidad Ludwig Victar f:3,5 y también un f:2,9 de 50 mm; los Schneider Xenar f:3,5 y f:2,8/50 mm y Xenon f:2/50 mm, así como Zeiss Jena Tessar f:3,5/50 mm y Biotar f:2/58 mm.
Además de la clásica terminación cromada y de cuero negro, hubo otras presentaciones, muy buscadas por los coleccionistas. Estas aparecieron en las versiones 3 y 4, reemplazando el cromado por pintura, y el cuero negro por otros colores como marrón, gris, verde y rojo. Las más buscadas son las que encargó el partido Nazi, que combinaba las partes metálicas pintadas de gris con cuero de color marrón.
La Praktiflex se fabricó, a pesar de su más bajo precio, en cantidades menores que la Kine-Exakta de Ihagee. En 1939 se hicieron sólo 1.430 cámaras y en 1940 se llegó a 5.970.
La Confederación Suiza, es reconocida mundialmente por ser un fuerte centro financiero internacional, por su acreditada industria relojera, sus chocolates, y su férrea neutralidad. Es por esta última razón que no participó ni en la Primera ni en la Segunda Guerra Mundial, y aún no se ha integrado a la Unión Europea. En este contexto vio la luz, a principios de la década del 40, un notable proyecto de cámara réflex de 35 mm que, en un primer momento, pasó mayormente desapercibida.
La empresa Pignons S.A. había sido fundada por los hermanos Samuel y David Bourgeois el 19 de diciembre de 1918 en el pequeño pueblo de Ballaiges, en las montañas del Jura. Esta localidad, cerca de la frontera con Francia, era un destacado centro de tradicionales maestros relojeros. Pignons se dedicó a producir engranajes de precisión (de ahí el nombre de la empresa) y otras piezas mecánicas para la industria relojera.
En 1933 la empresa decidió mejorar su rentabilidad diversificando la producción, por lo cual Samuel Bourgeois se contactó con el diseñador técnico Jacques Bolsky. En realidad este señor se llamaba Yakob Bogopolsky, y además de Bolsky también se hacía llamar Boolsky o Bolsey. Había nacido en Kiev, Ucrania, el 31 de diciembre de 1895 y había venido a Suiza para estudiar medicina en Genève (Ginebra). Pero su capacidad técnica y creativa lo llevó a diseñar aparatos registradores de imagen y aprovechar así el interés creciente en ese mercado.
Bolsky fundó en 1924 en Ginebra la empresa Bol S.A. En el mismo año patentó y comenzó a vender su filmadora de 35 mm BOL-Cinégraphe, y al comenzar a difundirse el 16 mm lanzó la cámara Auto-Cine Bolex para ese formato. La crisis mundial lo llevó en 1930 a venderle su empresa a la firma Paillard de Ste. Croix, Suiza, conocida mundialmente en años posteriores como la productora de las filmadoras y proyectores Bolex Paillard. Bolsky pasó a trabajar en esa empresa para continuar en el diseño y producción de sus aparatos hasta 1933, cuando se integra a Pignons S.A.
Bourgeois le pide a Bolsky diseñar una cámara fotográfica pequeña y de calidad, útil para practicar los deportes suizos del alpinismo y el esquí. El primer prototipo aparece en 1939 como Bolca I y también como Viteflex y Teleflex, que luego derivó en Alpa Reflex. Una cámara de 35 mm con la notable y original característica de tener al mismo tiempo visor telemétrico y visor réflex de cintura plegable.
En 1942 se produce la primera serie de Alpa Reflex, así como la Alpa Standard, básicamente iguales, pero esta última sin visor réflex. La presentación oficial se hizo en la exposición “Mustermesse” de primavera de Basel (Basilea) en 1944. La Alpa Reflex es así la cuarta réflex de 35 mm del mercado mundial.
La Alpa fue un fenómeno pocas veces visto. Una empresa, Pignons, si bien de manufacturas de precisión, sin la tradición y los antecedentes de otros gigantes de la industria fotográfica como Zeiss Ikon, Voigtländer, Leitz o Ihagee entre otros, crea de la nada y de la mano de Jacques Bolsky una cámara réflex que no tenía nada que envidiarle a los diseños de otros fabricantes. Incluso tenía más calidad constructiva y originalidad de diseño que muchas otras. La fábrica Pignons nunca tuvo más de 80 empleados, y sólo 10 personas dedicadas a investigación y desarrollo de las cámaras desde 1933, pero nunca más de 3 al mismo tiempo.
Por muchos años Alpa fue sinónimo de calidad y confiabilidad, cámara muy usada por exploradores, naturalistas, científicos y deportistas. Pero a pesar de ello nunca alcanzó la popularidad y las cantidades de venta de los modelos producidos por otros fabricantes. Pignons cerró definitivamente en 1991.
Bolsky, o Bogopolsky, vendió todos los derechos de la Alpa a Pignons en 1939, y en 1940 se radicó en New York, EE.UU., donde fundó la empresa Bolsey Corp., que comercializó primero cámaras producidas por Pignons y luego continuó con nuevos diseños ahora producidos por Obex Corp., de Long Island, NY. Jacques Bolsky falleció repentinamente de un ataque al corazón a los 66 años, el 20 de enero de 1962.
Cuerpo metálico compacto, con terminación cromada y cuero negro. Para formato 24 x 36 mm en película de 35 mm. Obturador de cortina de tela engomada con selector a la izquierda del capuchón réflex, con tiempos de 1 a 1/1.000 seg, más posición B. Visor con telémetro de coincidencia acoplado y visor óptico, con oculares separados. Más visor plegable réflex tipo cintura fijo, con lupa de enfoque crítico para todo el cuadro.
Poseía retorno de espejo, pero, al igual que la Praktiflex, el espejo volvía al dejar de presionar el disparador. La Alpa Reflex presentaba además una característica única que sólo apareció en otras cámaras réflex mucho después: se podía fijar el espejo en posición superior. Esto era tanto para usar el visor telemétrico y anular el réflex, como para poder guardar el objetivo normal colapsible* cuando se transportaba la cámara.
Botón disparador en la parte superior. Perilla de transporte de película con contador de exposiciones a la derecha, y perilla de rebobinado. Autodisparador. Respaldo totalmente removible. Montura a bayoneta tipo Alpa para el intercambio de objetivos. El objetivo normal del primer modelo era un Angénieux tipo Z2 Alpar f:2,9/50 mm, colapsible.
Del modelo Bolca I (1939-1941) se hicieron 30 ejemplares. De la Alpa Reflex, series B y C (1942-1946) aproximadamente 1.171.
*colapsible: Anglicismo por “collapsible”. En castellano sería “embutible” o “retráctil”.
